L’ARAPAIMA 801 
la forza che lo scrollava sì violentemente. Alfine si riconobbe che aveva avvolta cinque 
o sei volte intorno al suo pugno la fune della sua lenza, al cui uncino doveva essere 
attaccato qualche mostruoso pesce. Invero un arapaima di gigantesche proporzioni si era 
lasciato sedurre dall’esca, ed inghiottitala aveva preso a trarre siffattamente la corda 
che tutti gli sforzi del mutolo erano rimasti vani, sia per staccare dal braccio la fune 
avvolta, sia per trarre il gigante a terra. Alcuni minuti ancora e l’uomo spossato non 
avrebbe più potuto resistere alla forza del pesce. Con alte risa ognuno pose mano alla 
fune, e presto il mostro, che pesava più di cento chilogrammi, si trovò steso sul banco 
di sabbia. Il nostro mutolo, nella cui carne Ja corda era penetrata, cercò colle più 
comiche contorsioni di farci capire l'andamento dell'affare, e la profonda angoscia in 
cui si trovava. | 
« Sebbene la notte fosse già inoltrata, il bottimo fu portato al campo, e subito smi- 
nuzzato. Molti fuochi già spenti presero di nuovo a brillare, molte pentole furono riem- 
pite, ed il loro contenuto divorato. La cucina non cessò per tutta la notte, giacchè la 
certezza d’aver un pesce che sarebbe stato guasto il mattino seguente non lasciava pensare 
al sonno nè gli Indiani, né i Negri. .... Fresca la carne dell’arapaima è saporitissima ; 
tuttavia non è mangiata da alcune tribù ». 
Nella parte scientifica del viaggio Schomburgk accenna ancora che si trova l’arapaima 
anche nelle paludi provenienti dagli affluenti del Rupununi, ma raramente nell Essequibo 
inferiore, e senza dubbio soltanto quando è stato spinto dalla piena delle acque. Appar- 
tiene dunque propriamente all'acqua dolce. 
Nel fiume delle Amazzoni si trova ugualmente, secondo Martius, e si adopera 
come raspa il lungo peduncolo linguale, armato di denti acuti. 
L’Arapaima (ARAPAIMA GIGAS) rappresenta il genere delle Aringhe maggiori, e si 
distingue per la testa piatta, ossea, il corpo alquanto compresso e rivestito di grandi 
squame, la lunga e squamosa pinna dorsale, che sta appunto sulla lunga pinna anale, i 
denti conici nelle due mascelle, a pettine sul vomere e sul, palato, e per 14 raggi nella 
membrana branchiostega. Secondo Schomburgk porta il più variegato abito che si 
possa immaginare, giacchè non solo le squame ma anche le pinne brillano e splendono 
delle più vaghe gradazioni di bigio-oscuro, di rosso e di azzurriccio-rosso. 
Verso il fine del xvi secolo, tempo nel quale Richer viaggiava in Guiana, parecchi 
medici e naturalisti parlavano d’un pesce la cui facoltà di dare scariche elettriche è più 
grande che non in tutti gli altri fin allora noti. Ma Alessandro di Humboldt fu primo 
a procacciarsi il merito d’averci sì esattamente ragguagliati a tal rispetto, che le sue 
comunicazioni sono oggi ancora considerate come le più complete. 
« Collo zelo che spinge alla scoperta, dic’egli, ma talvolta nuoce all’esatta intel- 
ligenza di quanto si è scoperto, mi era da parecchi anni giornalmente occupato dei 
fenomeni dell'elettricità galvanica. Deponendo l’uno sull'altro dischi di metallo, fram- 
“misti a pezzi di carne muscolare o ad altra materia umida, senza saperlo mi era fab- 
bricato delle pile, e così era naturale che dal momento del mio arrivo in Cumana 
cercassi con ardore le anguille elettriche. Ce ne erano state varie volte promesse, ma 
sempre eravamo stati delusi. Più si penetra lungi dalle coste, più il danaro perde il 
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