I PLETTOGNATI — 1 GIMNODONTI 819 
animali nocivi, nè servono ad altri di mezzo d'alimentazione. Il loro fare è singolare 
come la loro forma ed il loro aspetto esterno. Sono pesci al tutto strani, che solo per 
la loro stranezza destano la nostra attenzione ». 
La singolarità dei plettognati nella conformazione e nell’indole è tale da aver indotto 
Cuvier a formare di essi un ordine distinto. Come carattere essenziale hanno piccola la 
bocca, nella cui mandibola superiore le ossa sono saldate ed immobili. Questo carattere 
non è comune a tutte le specie dell'ordine, ed un simile saldamento si osserva anche in 
altri pesci; i plettognati si distinguono inoltre per un rivestimento integumentale che 
si scosta da quello di tutti gli altri pesci, e giustifica ampiamente il parere di Cuvier. 
In alcuni la pelle è nuda e liscia, in altri è coperta di scudi romboidali o di pungiglioni 
che contribuiscono moltissimo all’impronta esterna dei plettognati. Gli opercoli sono 
coperti di pelle e si aprono soltanto in una stretta fessura situata davanti alle pinne 
pettorali. La dentatura di questi pesci è strana come la loro forma. Forti denti armano 
le mascelle, oppure queste stesse sono un solo dente ricoperto di smalto. Anche le pinne 
sono diverse; sono sempre verticali, egualmente sviluppate le pinne caudale e pettorali, 
e le pinne ventrali mancano totalmente. Esaminando l’interna struttura si vede che le 
costole sono ridotte a piccoli rudimenti, le ossa s'induriscono tardi, l'ampio intestino 
non ha ciechi, lo stomaco possiede sovente un prostomaco suscettibile di ampia dilata- 
zione, che può essere gonfiato; una vescica natatoria considerevole si trova, ecc. 
Tutti 1 plettognati appartengono ai paesi caldi, e si smarriscono raramente nelle 
regioni settentrionali o meridionali delle zone temperate. Vivono in mare; però fra essi 
ce ne sono che risalgono i fiumi e forse vi passano la maggior parte della loro vita. 
I loro movimenti nell’acqua differiscono essenzialmente da quelli degli altri pesci, e 
concordano colla strana loro conformazione. Per cibo scelgono crostacei o molluschi od 
alghe; alcune specie si nutrono più o meno esclusivamente di meduse e di madrepore, 
e la loro carne acquista, probabilmente in conseguenza di questo nutrimento, delle 
| proprietà velenifere. Del resto sappiamo pochissimo ancora della loro riproduzione e 
delle altre circostanze della vita di questi animali, sebbene di alcuni di essi abbiamo 
minute descrizioni. 
A seconda della foggia della dentatura si dividono in due 0, come altri vuole, tre 
famiglie. La prima comprende i Gimnodonti (GvmnoponTEs), specie nelle quali le mandi- 
dole sono ricoperte di una materia simile all’avorio e divisa in strati, e formano una 
specie di becco che, al pari di quello del pappagallo, può essere adoperato a masticare, 
e si logora anche come quello. Gli opercoli sono piccoli e sono profondamente nascosti 
i cinque raggi delle branchie. Ad eccezione di un unico genere, essi hanno una grandis- 
sima vescica natatoria, e parecchi di essi possono enfiarsi come palloni aerostatici, 
aspirando effettivamente dell’aria, colla quale empiono la loro ingluvie dalle pareti 
flessibili e suscettibili di dilatazione, per modo da presentare l'aspetto di una palla, per 
cui si rivoltano nell’acqua col dorso in giù, e presentano ai loro nemici una circonferenza 
tutta irta di spine e di aculei. Si credeva una volta che vi dovesse essere in essi l’esi- 
stenza d'un apparato di respirazione particolare; però questo non è foggiato diversa- 
mente da quello degli altri pesci. Debbono inspirare l’aria che penetra nell’ingluvie 
enorme, formata di sottilissimo tessuto cellulare, che occupa tutta la cavità ventrale, e 
| poi la evacuano. Un denso strato muscolare avvolge l’esofago e serve a impedire che 
esca l’aria inspirata. 
